En els seus inicis, els telèfons es varen instal·lar com a línies privades que connectaven dos aparells només. De seguida, però, van aparèixer les centrals telefòniques per tal de respondre a la necessitat de connectar diverses línies simultàniament. La primera centraleta es va posar en funcionament l'any 1878 a New Haven, Connecticut, amb un sistema de commutació accionat de forma manual. Successives millores van perfeccionar i mecanitzar el funcionament de les centraletes.